在公司出现以前，个人独资企业是最典型的企业形式；与独资企业并存的是各种合伙组织，当时的合伙组织中最典型的就是家族经营团体。

在公司产生以前，合伙组织都没有取得法人的地位，但是却有其他的一些法人团体出现。这种情况最早可以追溯至古罗马时期。在古罗马，国家、地方自治团体、寺院等宗教团体、养老院等公益慈善团体都取得了法人的地位。到了中世纪，有一些贸易团体取得了法人的资格，尤其是其中从事海外贸易的组织。在中世纪英国，这样的组织享有相对合伙更大的独立性。

在市场经济中，与其他市场主体相比，公司有以下优点：

市场经济要求平等的市场主体按照等价交换的原则；通过公平竞争，从市场取得和向市场提供商品，促进整个市场合理流动，实现结构架置优化、资源合理配置。市场经济的要求决定了市场主体必须拥有明晰界定的财产权，而且必须是独立的、平等的。法人制度以其独特的性质使法人在市场经济中充当了主要的角色。公司作为法人的一种形态，其特质完全符合市场经济的要求，这必然是公司成为市场经济的主体。与其他市场主体相比，公司的优点显然表现在：

1、公司股东的有限责任决定了对公司投资的股东既可满足投资者谋求利益的需求，又可使其承担的风险限定在一个合理的范围内，增加其投资的积极性。

2、公司特别是股份有限公司可以公开发行股票、债券，在社会上广泛集资，便于兴办大型企业。

3、公司实行彻底的所有权与经营权分离的原则，提高了公司的管理水平。

4、公司特有的组织结构形式使公司的资本、经营运作趋于利益最大化，更好地实现投资者的目的。办公条件

5、公司形态完全脱离个人色彩，是资本的永久性联合，股东的个人生存安危不影响公司的正常运营。因此，公司存续时间长稳定性高。中国《公司法》第2条规定：“本法所称公司是指依照本法在中国境内设立的有限责任公司和股份有限公司。”这就是说，中国《公司法》只规定了两类公司：有限责任公司与股份有限公司。对于中国此条法律规定的理解，存有完全相左的两种观点。一种观点认为：中国公司法不认可无限责任公司、两合公司等其他的公司形态，不能创设其他公司形式。另一种观点则认为：该条并不禁止适用除公司法之外的法律而创设其他形式的公司。